Les intervalles en musique

Un intervalle est l'écart de hauteur entre deux notes. Il porte un nom (seconde, tierce, quarte, quinte…) qui dépend du nombre de notes parcourues, et une qualité (majeure, mineure, juste…) qui dépend du nombre exact de demi-tons. Do-mi est une tierce majeure : 3 notes, 4 demi-tons.

Le nom de l'intervalle : compter les notes

Pour nommer un intervalle, comptez les notes de la première à la dernière, en incluant les deux extrémités.

• Do-ré : do, ré = 2 notes, c'est une seconde.
• Do-mi : do, ré, mi = 3 notes, c'est une tierce.
• Do-fa : 4 notes, une quarte.
• Do-sol : 5 notes, une quinte.
• Do-la : 6 notes, une sixte.
• Do-si : 7 notes, une septième.
• Do-do (aigu) : 8 notes, une octave.

Deux fois la même note, c'est un unisson.

Le nom ne suffit pas. Do-mi et ré-fa sont toutes les deux des tierces, mais elles ne sonnent pas pareil. Pour les distinguer, il faut compter les demi-tons.

La qualité : compter les demi-tons

Un demi-ton est l'écart entre deux touches voisines du piano, blanches ou noires. Rappel : entre mi et fa, et entre si et do, il n'y a qu'un demi-ton. Entre les autres notes voisines, il y a un ton, soit deux demi-tons.

Do-mi : do→do♯→ré→ré♯→mi, soit 4 demi-tons. C'est une tierce majeure. Ré-fa : ré→ré♯→mi→fa, soit 3 demi-tons. C'est une tierce mineure.

Le tableau des intervalles

Quelques règles à retenir :

• les secondes, tierces, sixtes et septièmes sont majeures ou mineures ;
• les unissons, quartes, quintes et octaves sont justes ;
• un intervalle juste ou majeur agrandi d'un demi-ton devient augmenté ; un intervalle juste ou mineur rétréci d'un demi-ton devient diminué (une tierce mineure agrandie devient simplement majeure).

L'intervalle de 6 demi-tons s'appelle aussi le triton, car il contient trois tons entiers. Il coupe l'octave exactement en deux.

Intervalles mélodiques et harmoniques

• Un intervalle est mélodique quand les deux notes sont jouées l'une après l'autre. Il peut être ascendant ou descendant.
• Il est harmonique quand les deux notes sont jouées en même temps.

Un accord est une superposition d'intervalles harmoniques. L'accord de do majeur (do-mi-sol), par exemple, c'est une tierce majeure (do-mi) et une tierce mineure (mi-sol) empilées. Do-sol forme une quinte juste. L'accord de do mineur (do-mi♭-sol) inverse l'ordre : tierce mineure puis tierce majeure.

C'est la tierce qui donne sa couleur à l'accord. Majeure, elle sonne plutôt lumineuse ; mineure, plutôt sombre. C'est aussi ce qui distingue la gamme majeure de la gamme mineure.

Consonance et dissonance

Certains intervalles sonnent stables et reposants : on les dit consonants. D'autres créent une tension, une envie de résolution : ils sont dissonants.

Une dissonance n'est pas une erreur. La musique avance justement en créant des tensions et en les résolvant. L'accord de sol 7 contient un triton (si-fa) qui « appelle » l'accord de do.

Physiquement, les intervalles consonants correspondent à des rapports de fréquences simples : l'octave double la fréquence (rapport 2/1), la quinte juste la multiplie presque exactement par 3/2. La page sur la fréquence des notes donne le détail.

Le renversement des intervalles

Renverser un intervalle, c'est faire passer la note grave au-dessus (ou l'inverse) : do-mi devient mi-do (le do aigu). Deux règles permettent de trouver le résultat :

1. Les noms font 9 : une tierce renversée devient une sixte (3 + 6 = 9), une quarte devient une quinte, une seconde devient une septième.
2. La qualité s'inverse : majeur devient mineur, mineur devient majeur, augmenté devient diminué. Juste reste juste.

Exemples :

• do-mi, tierce majeure, devient mi-do, sixte mineure (4 + 8 = 12 demi-tons) ;
• do-sol, quinte juste, devient sol-do, quarte juste (7 + 5 = 12) ;
• do-si, septième majeure, devient si-do, seconde mineure (11 + 1 = 12).

Un intervalle et son renversement font toujours 12 demi-tons au total : une octave.

Reconnaître les intervalles à l'oreille

Une méthode classique consiste à associer chaque intervalle au début d'une mélodie connue. Choisissez de préférence vos propres repères, dans des morceaux que vous connaissez bien. Quelques exemples, dans leur version la plus courante :

• Seconde majeure ascendante : les deux premières notes de Frère Jacques (do-ré).
• Tierce majeure descendante : les quatre premières notes de la 5e symphonie de Beethoven (sol, sol, sol, mi♭).
• Quarte juste descendante : « ding, dang » dans le « ding, dang, dong » final de Frère Jacques (do puis le sol plus grave).
• Quarte juste ascendante : le début de La Marseillaise, sur « Allons en-fants ».
• Octave : jouez un do puis le do suivant sur un clavier, l'effet « même note, plus haut » est immédiat.

Entraînez-vous ensuite sans repère : jouez deux notes au hasard, devinez l'intervalle, vérifiez en comptant les demi-tons. Un accordeur comme notre accordeur en ligne peut aussi vous dire quelle note vous chantez.

Questions fréquentes

Combien de demi-tons dans une tierce majeure ?

Une tierce majeure contient 4 demi-tons, soit 2 tons. Exemple : do-mi. La tierce mineure en contient 3, comme ré-fa ou la-do.

Quelle est la différence entre une quarte et une quinte ?

La quarte juste fait 5 demi-tons (do-fa), la quinte juste 7 demi-tons (do-sol). Ce sont des intervalles complémentaires : une quarte renversée devient une quinte, et ensemble elles forment une octave.

Qu'est-ce qu'un intervalle juste ?

Le mot juste s'applique à l'unisson, à la quarte, à la quinte et à l'octave dans leur forme naturelle (0, 5, 7 et 12 demi-tons). Ces intervalles ne sont ni majeurs ni mineurs. Agrandis ou rétrécis d'un demi-ton, ils deviennent augmentés ou diminués.

Comment calculer un intervalle en musique ?

Comptez d'abord les notes, extrémités comprises, pour trouver le nom (tierce, quarte…). Puis comptez les demi-tons pour trouver la qualité (majeure, mineure, juste). Le tableau des intervalles donne la correspondance.

Qu'est-ce que le triton ?

Le triton est l'intervalle de 6 demi-tons, comme do-fa♯. Il s'appelle quarte augmentée ou quinte diminuée selon l'écriture. Il partage l'octave en deux parts égales et sonne très tendu.